Belén conmemoraba otra víspera de Navidad desoladora el martes en el lugar de nacimiento tradicional de Jesús bajo la sombra de la guerra en Gaza.
El entusiasmo y la alegría que suelen caracterizar a la ciudad palestina de Cisjordania, territorio ocupado por Israel, en las fechas navideñas estaban ausentes: faltaban las luces festivas y el árbol gigante que normalmente decoran la Plaza del Pesebre, y tampoco se veían las multitudes de turistas extranjeros que usualmente llenan la explanada.
Unos scouts palestinos marchaban en silencio por las calles, un cambio de su habitual ruidosa marcha de metales. Algunos llevaban un cartel que decía: “Queremos vida, no muerte”.
Las fuerzas de seguridad palestinas dispusieron barreras cerca de la Iglesia de la Natividad, construida sobre el lugar donde se cree que nació Jesús, y un trabajador limpiaba los contenedores de basura.
“El mensaje de Belén siempre es un mensaje de paz y esperanza”, dijo el alcalde Anton Salman. “Y en estos días, también estamos enviando nuestro mensaje al mundo: paz y esperanza, pero insistiendo en que el mundo debe trabajar para poner fin a nuestro sufrimiento como pueblo palestino”.
Duro golpe a la economía
La cancelación de las festividades navideñas es un golpe severo para la economía de la ciudad. El turismo representa un 70% de los ingresos de Belén, casi todo proveniente de la temporada navideña. Salman indicó que el desempleo ronda el 50%, comparado con el 30% de desempleo en el resto de Cisjordania, según el Ministerio de Finanzas Palestino.
El Patriarca Latino Pierbattista Pizzaballa, el principal clérigo católico romano en Tierra Santa, notó las tiendas cerradas y las calles vacías y expresó la esperanza de que el próximo año sea mejor.
“Esta tiene que ser la última Navidad que sea tan triste”, dijo a cientos de personas reunidas en la plaza del Pesebre, donde normalmente se congregarían decenas de miles. “Les traigo los saludos, las oraciones, de nuestros hermanos y hermanas en Gaza”.
Pizzaballa celebró una misa especial prenavideña en la Iglesia de la Sagrada Familia en la Ciudad de Gaza el domingo. “Vi todo destruido, pobreza, desastre, pero también vi vida. Ellos no se rinden, así que nosotros no nos rendimos”, dijo.
El número de visitantes a la ciudad se desplomó desde un máximo de 2 millones de visitantes por año en 2019 a menos de 100.000 visitantes en 2024, dijo Jiries Qumsiyeh, portavoz del Ministerio de Turismo Palestino. Belén es un centro importante en la historia del cristianismo, pero los cristianos constituyen solo un pequeño porcentaje de los aproximadamente 14 millones de personas repartidas por Tierra Santa. Hay unos 182.000 en Israel, 50.000 en Cisjordania y Jerusalén y 1.300 en Gaza, según el Departamento de Estado de Estados Unidos.
Mientras que la guerra en Gaza ha disuadido tanto a turistas como a peregrinos, también ha provocado un aumento de la violencia en Cisjordania, donde han fallecido más de 800 palestinos por fuego israelí y decenas de israelíes han perecido en ataques de milicianos.
Desde el ataque de Hamás a Israel el 7 de octubre de 2023 que desencadenó la actual guerra, el acceso desde y hacia Belén y otras ciudades palestinas en Cisjordania es difícil, con largas filas de automovilistas esperando pasar por los puestos de control militares israelíes. Las restricciones también han impedido que unos 150.000 palestinos salgan del territorio para trabajar en Israel, causando que la economía allí se contraiga en un 25%.
Más de 45.000 palestinos han sido asesinados en Gaza, según funcionarios de salud de allí, mientras que aproximadamente el 90% de los 2,3 millones de residentes del territorio han sido desplazados. Los funcionarios dicen que más de la mitad de los muertos son mujeres y niños, aunque no proporcionan un desglose de cuántos son civiles y cuántos combatientes. En el asalto del 7 de octubre en el sur de Israel, extremistas liderados por Hamás mataron a unas 1.200 personas, la mayoría civiles, y tomaron más de 250 rehenes.
