Rafael Ithier, un querido músico y fundador de la legendaria banda de salsa El Gran Combo de Puerto Rico, cuyos éxitos han inspirado a Bad Bunny y a otros íconos del territorio de Estados Unidos y más allá, ha fallecido. Tenía 99 años.
Un abogado de la familia Ithier, Víctor Rivera, confirmó la muerte del músico a la estación de radio WKAQ el sábado por la noche. La causa de la muerte no estaba clara.
“Puerto Rico pierde a un gigante, un hombre cuya vida estuvo dedicada a elevar nuestra identidad a través del arte y el ritmo que nos distingue ante el mundo”, declaró Marlese Sifre, alcaldesa de Ponce.
“Rafael Ithier Natal no solo fue fundador y director musical de uno de nuestros pilares culturales, El Gran Combo de Puerto Rico, sino que fue también ejemplo de disciplina, excelencia y amor profundo por nuestra tierra”, añadió.
Ithier fue un pianista autodidacta, arreglista, compositor, productor musical y director de orquesta de lo que muchos consideran la mejor orquesta de salsa del mundo.
Nacido en San Juan y criado en la comunidad trabajadora de Río Piedras, Ithier perdió a su padre a los 8 años.
Abrazó la música a una edad temprana, aprendiendo a tocar la guitarra a los 10 años, la cual tocaba en una tienda de la esquina a cambio de propinas, según la Fundación Nacional para la Cultura Popular, una organización sin fines de lucro local.
A los 14 años, dejó la escuela por razones económicas y encontró trabajos donde pudo. Un año después, se unió a su primer grupo musical, Conjunto Hawaiano, y aprendió a tocar el tres cubano y el contrabajo. Más tarde aprendió a tocar el piano y se enseñó a sí mismo a leer partituras.
A mediados de sus 20 años, Ithier se unió al Ejército de Estados Unidos y fue destinado a Corea. Más tarde viajó a Nueva York y formó “The Borinqueneers Mambo Kings”, nombrado en honor al 65º Regimiento de Infantería de Puerto Rico, la renombrada unidad del Ejército totalmente hispana y segregada que recibió medallas por su servicio en las Guerras Mundiales I y II y la Guerra de Corea.
Ithier eventualmente regresó a Puerto Rico y se unió a Cortijo y Su Combo, solo para casi abandonar su carrera musical después de que su legendario cantante, Ismael Rivera, fuera arrestado.
Ithier planeaba estudiar derecho, pero fue convencido de lo contrario por dos hermanos cubanos que ayudaron a fundar El Gran Combo. En la noche de apertura del grupo, en mayo de 1962 en el Rock’n Roll Club en Bayamón, Ithier se sentó al piano y el resto es historia, según la Fundación Nacional para la Cultura Popular.
Ithier dirigió El Gran Combo durante más de medio siglo con su característica sonrisa y bigote negro. Confesó al periódico Primera Hora en una entrevista de 2016 a los 90 años que era tímido respecto a las celebraciones.
Ithier atribuyó el éxito de la orquesta no solo a la suerte, sino a la disciplina que aprendió mientras estaba en el Ejército.
“Aprendí a ser hombre y a obedecer una orden. Esa disciplina es la que aplico a mi vida y en la que baso mi vida”, se le citó diciendo.
